L'attachant roman de Pierre Loti Pêcheur d'Islande (1886), qui a donné à Paimpol une renommée universelle, a été un extraordinaire succès de librairie et a été illustré par de nombreux artistes .-: Daragnès, Cheffer, Méheut...

En 1940, un amateur d'estames commande à Jean Frélaut une série d'eaux-fortes pour une édition à tirage limité du roman de Loti. Le peintre-graveur vannetais, prix de la gravure française à la Biennale de Venise en 1934, a reçu de l'Etat en 1937 une commande pour décorer l'école d'hydrographie de la marine marchande de Painpol, en collaboration avec Dubreuil et Laboureur. En 1938, il a illustré de quatre-vingt-quatre bois et quatorze eaux-fortes Le Pèlerin des septs saints de Bretagne, de Joseph Guilbert et, en 1939-1940, il prépare less eaux-fortes des Fables de La Fontaine.

D'octobre 1940 à mars 1941, l'artiste réalise plus de 130 dessins préparatoires et son commanditaire en retient vingt pour illustrer les principales scènes du livre de Loti. Le projet ne verra finalement pas le jour.

À travers l'exemple d'une vingtaine d'esquisses inédites, retrouvées en 2011, et des vingt dessins finalement retenus pour les gravures du roman, on examine comment Jean Frélaut a interprété Pêcheur d'Islande, sous la triple influence des souhaits de son commanditaire, de son expertise dans l'art des paysages de Bretagne et de son attachement à la mer et à l'épopée paimpolaise.